2006 yılında NASA tarafından muvaffakiyetle fırlatılan New Horizons isimli uzay aracı Kuiper asteroit neslinde gizlenen gizemli objeleri araştırması için görevlendirilmişti. Lakin uzay aracının misyonu, ortaya çıkan raporlara nazaran ansızın değiştirildi ve bu misyonda çalışan bilim insanları bu durumdan mutlu değil. New Horizons, Kuiper asteroit nesli yerine Güneş’in etrafını gözlemleyecek
NASA’nın New Horizons isimli uzay aracının Güneş’ten Dünya’dan yaklaşık 50 kat daha uzakta olan bugünki bulunduğu noktaya ulaşması yaklaşık 15 yıl sürdü. Uzay aracının Güneş Sistemi dışındaki seyahati devam ederken NASA, uzay aracının misyonunu Kuiper Kuşağı olarak bilinen asteroit neslini gözlemlemek yerine Güneş’in etrafını incelemek olarak değiştirdi.
New Horizons’ın baş araştırmacısı Alan Stern, bahis ile ilgili yaptığı açıklamalarda “NASA, bu uzay aracını Kuiper Kuşağı’na götürmek için neredeyse bir milyar dolar harcadı. Güneş sistemi boyunca bir uzay aracı almak ve akabinde onu birincil maksadından saptırmak için bir milyar dolar harcıyorsunuz.” sözlerine yer verdi.
Açıklamalarına devam eden Stern, “Daha evvel hiçbir uzay aracı Kuiper Kuşağı’nı keşfetmedi ve şu anda bu türlü bir misyon düşünülmüyor. Bu yüzden New Horizons’ın Kuiper Kuşağı’nı keşfetme misyonundan vazgeçilirse, bunun son olacağını biliyoruz.” dedi.
New Horizons’ın geleceğiyle ilgili tartışma, geçen yıl bilim grubunun vazifesi üç yıl daha uzatmak için bir teklif sunmasıyla başladı. Ocak 2022’de NASA, teklifi gözden geçirmek için bir inceleme raporu oluşturdu. Uzay ajansı, görevi iki yıllığına uzatmaya karar verdi ve New Horizons’ı 2024’e kadar bir gezegen misyonu olarak finanse ederken, 2025’ten itibaren bir heliofizik misyonu olarak finanse etmeyi planladı. Ancak NASA, inceleme raporuna nazaran uzay aracının Kuiper Nesli gözlemlemesine devam etmesini gerekli bulmuyor. Zira inceleme raporuna nazaran önerilen misyon için uzay aracı, gerekli olan uzun vadeli, yüksek kadanslı müşahedeleri yapacak ışık eğrileri kaynaklarından mahrum.
